Почти у каждого писателя есть произведение, которое является делом всей его жизни, творением, в котором он воплотил свои искания и сокровенные думы. Для Гоголя это, без сомнения, «Мертвые души». Читая книгу впервые, я мало обращал внимание на лирические размышления автора о России и русском народе. Эти прекрасные места даже казались неуместными в сатирической поэме. Перечитав недавно «Мертвые души», я вдруг открыл Гоголя как великого патриота, убедился, как важен для всего замысла писателя исполненный образ Руси. В своей поэме Гоголь стремился создать всестороннюю картину национальной жизни.

Россия XIX века — дворянская страна. Именно дворянское сословие определяло ее судьбу, ход ее развития. Ядром сюжета «Мертвых душ» была авантюра Чичикова. Она только казалась невероятной, анекдотичной; на самом же деле была достоверной во всех мельчайших подробностях. Крепостническая действительность создавала весьма благоприятные условия для таких авантюр. Мертвые души становились обузой для

помещиков, мечтавших, естественно, от них избавиться. И это создавало психологическую предпосылку для всякого рода махинаций. Одним мертвые души были в

тягость; другие, напротив, испытывали нужду в них, рассчитывая при помощи мошеннических сделок извлечь выгоду. Именно на это уповал Павел Иванович Чичиков.

Чичиков — единственный персонаж, история жизни которого раскрыта во всех деталях.
Историческая новизна характера заставила писателя заняться его всесторонним художественным исследованием. Чтобы понять Чичикова как общественно-психологический тип, надо было осмыслить тайну его происхождения и постигнуть те жизненные условия, под влиянием которых формировался его характер. Манилов и Собакевич, Коробочка и Ноздрев показаны Гоголем более или менее статично, то есть вне развития, как характеры, олицетворяющие их уклад жизни. Статичность характера вполне
соответствовала застойности бытия и всего образа жизни подобных людей.

Среди крепостных крестьян мы не видим характеров столь же яркой художественной силы, как среди помещиков. Писатель отделяет помещиков и чиновников от народа. Лично мне кажется, что неправильно толковать, будто все помещики и чиновники, да и сам Чичиков, и есть подлинные «мертвые души». Так можно назвать из всех типов только Плюшкина, душа которого омертвела от жадности. Но и сам Гоголь поясняет, что подобное явление редко попадается на Руси. «Мертвые души» — произведение энциклопедическое по широте охвата жизненного материала. Это художественное исследование коренных проблем современной писателю общественной жизни. Здесь вскрыты ее самые острые социальные противоречия. В композиционном отношении главное место в поэме занимает изображение помещичьего и чиновничьего мира. Но идейным ее стержнем является мысль о трагической народной судьбе. Правда, «люди низкого класса» изображены не крупным планом и занимают в общей панораме событий скромное место.

Что же за человек Чичиков? Входит ли он в общую картину российской жизни или выпадает из нее? Хотя Павел Иванович отчасти чиновник и отчасти помещик, Гоголь отделяет его от этого мира, присоединяя к Руси «с одного боку». Своеобразие героя заключается в том, что он являет собой существо новое, в своей новизне неясное, возможностей своих не исчерпавшее, как помещики и чиновники.

Свое благополучие Павел Иванович строил за счет других: оскорбление учителя, обман повытчика и его дочери, взяточничество, присвоение казенного, махинация на таможне.
Причем, всякий раз терпя поражение, он с еще большей энергией осуществлял очередное
мошенничество. Интересно вспомнить, какие мысли занимали гоголевского героя после
неудавшейся сделки с контрабандистами. Чичиков сетовал на то, что все пользуются
своей должностью, «все приобретают», если бы не взял он, то взяли бы другие. Это Павел
Иванович называет «угрызениями совести», размышляя о своих детях, которым он не сможет оставить достойного состояния.

Мы не можем отрицать, что Чичиков — человек дела, не опускающий руки перед трудностями, что его судьба во многом драматична. Отрадно замечать в таких людях проявление искренних чувств. При встрече на балу с таинственной незнакомкой, губернаторской дочкой, с главным героем произошло «что-то такое страшное». Однако грустно осознавать неразвитость души героя, ее неспособность воспринимать высокое и возвышенное.

Можно сказать, что жизнь Чичикова была выполнением этого завета. Поэтому и говорим мы, что он «рыцарь копейки». Ведь ей он остался верным до конца. Вышедши из училища и предав своего учителя, Чичиков начинает более трудные дела. Он долго ухаживает за некрасивой дочерью своего начальника, делает вид, что собирается на ней жениться. Но когда обрадованный отец помогает мнимому зятю стать мелким начальником, Чичиков ловко обманывает его. Павел Иванович быстро идет в гору. Вот он уже в комиссии, которая собирается строить государственное здание.

Но члены этой комиссии занимаются лишь воровством. Не дремлет и Чичиков. Однако воров накрывают. Все равно наш герой не сдается. Он становится таможенником, ловко разоблачает контрабандистов. А потом новая афера. И она не удалась. Осталось у нашего рыцаря тысяч 10-20 да кое-что из прежней роскоши. Но он упрям: «Плачем горю не пособить, нужно дело делать». И начинает новое гениальное по своей простоте и возможности нажиться за государственный счет дело. Он скупает мертвых крестьян, которые еще числятся по переписи живыми, чтобы заложить их в Опекунский совет. Его стремление к обогащению делает из него опытного психолога. Все (даже Собакевич) отзываются о нем самым лучшим образом. Он многолик в отношениях с людьми, подстраивается под интересы и характер тех, кто ему нужен. Сама внешность, опрятная красивая одежда, хорошие манеры все говорит о его неуловимости.

Гоголю удалось показать сложный характер, который выписан с такой психологической точностью и обобщенностью, что узнаваем и сегодня. Называя Чичикова «подлецом», писатель не только высказывает свое отношение к типу таких людей, но и ясно осознает, что приобретательство становится страшным бичом общества. Приступая к самому грандиозному проекту — покупке «мертвых душ», Павел Иванович пытается учесть опыт предшествующих неудач, поэтому действия его неторопливы и в то же время целенаправленны и масштабны. Он постиг «великую тайну нравиться», производя неотразимое впечатление на губернское дворянство. Ему не откажешь в знании людей, как тонкий психолог беседует он с помещиками. Наконец, Гоголь не отказал Чичикову в таких качествах, как энергия и воля, чего лишены совершенно «мертвые души» чиновников и помещиков. Однако «живая душа» героя «Мертвых душ» несет миру не меньшее зло. На смену косности и пошлости приходит воинствующая подлость.

Николая Васильевича Гоголя всерьез тревожит глубокое проникновение Чичиковых в общество, что ведет к потере человечности. Исследование характера приобретателя автор заканчивает горьким раздумьем о том, что «миллионщик», новоявленный Наполеон Чичиков живет в каждом человеке. И потому задача писателя — помочь избавиться людям от пороков.