Широкая галерея «хозяев жизни» создана Горьким в романе «Фома Гордеев» (1899). Вот Ананий Саввич Щуров, крупный торговец лесом, один из воротил купеческого мира, о котором Маякин говорит: «Хитрый, старый черт… Преподобная лиса… возведет очи в небеса, а лапу тебе за пазуху запустит да кошель-то и вытащит… Поостерегись!..» Но и сам Яков Маякин в хитрости никому не уступит. Это своего рода идеолог купечества, «мозговой человек», как называли его купцы. Он обучает крестника Фому своей «философии»: «Купец в государстве первая сила, потому что с ним - миллионы!»
Ананий Щуров, представитель старого, дикого, патриархального купечества, против новшеств, против машин, облегчающих жизнь, против свободы. «От свободы человек погибнет!» - злобно пророчит он. Яков Маякин тоже представитель старого купечества, но он умеет приспосабливаться к любым условиям, а сын его Тарас и зять Африкан Смолин рвутся к власти и стремятся преобразовать промышленность на европейский манер. Чужим в купеческом мире оказался герой романа Фома Гордеев. Честный, искренний, стремящийся к справедливости, он вступает в борьбу с купечеством и погибает.
Роман «Фома Гордеев», развивавший традиции русской классической литературы, особенно А. Н. Островского и М. Е. Салтыкова-Щедрина, разоблачал античеловеческий характер власти денег - основы капиталистического образа жизни. В дальнейшем творчестве Горького эта тема занимает одно из важнейших мест («Очерки об Америке», роман «Дело Артамоновых», пьеса «Васса Железнова» и другие произведения).
Разоблачая «хозяев жизни», Горький непримирим и к обывательской интеллигенции, утратившей передовые идеалы («Нищенка», 1893; «Встреча», 1896; «Неприятность», 1895; «Часы отдыха .учителя Коржика», 1896). Сочувствие писателя вызывают люди, страстно желающие понять смысл жизни, чувствующие, что у человека должны быть более высокие интересы, чем стремление к сытости, покою и мелким жизненным удобствам. Вот простой рабочий …человек - Коновалов («Коновалов», 1897). Любому делу он отлается всей душой, работая артистически, легко, по-детски радуется результатам своего труда. С самозабвением слушает он чтение книг, стремясь найти в них смысл жизни и свою точку опоры и ней, Душевным благородством отличается плотник Мазин («Ванька Мазин», 1897). Толстый и жадный подрядчик, ни за что обругавший Мазина и “других рабочих, поднялся на леса строившегося здания, леса обвалились, подрядчик повис на доске. С риском для жизни, проявив ловкость и сметку, Мазин спас подрядчика, а когда тот в награду протянул ему три рубля, с возмущением сказал: «Так ты думаешь - я за трешницу? Возьми-ко се… на! Глупый ты человек, Захар Иванов… Ишь ты, недь трешницу дал! Неужто ты не понимаешь, что я из жалости к душе твоей полез за тобой, а не за трешницей?.. Ка-ак дам я тебе в ухо за эту твою награду! Ступай от греха… ступай! Противен ты мне…» И все рабочие горячо одобрили поступок Мазина, доказавшего хозяину, что не везде, можно одержать верх «трешницей».
Горький вошел в литературу как писатель рабочего класса, это определило бодрый, оптимистический тон (большинства его произведений. Он впоследствии сам говорил, что он одним из первых среди писателей предсказал будущее рабочему классу. В романе «Фома Гордеев» демократически настроенный журналист Ежов оспорит рабочим: «Великая работа предстоит вам! Это им должны создать новую культуру…»
