Пушкин в известном отзыве о «Горе от ума» считал, что в комедии должна быть более четкая, более однозначная характеристика персонажей; поэтому он полагал, например, что «Софья начертана неясно», а «Молчалин не довольно резко подл». Но в этом-то и заключался замысел драматурга. Скалозуб виден сразу, Молчалин же до поры до времени скрывается в тени. И Чацкий недооценил общественную и социальную опасность секретаря Фамусова. Между тем в Чацком и Молчалине выражены два диаметрально различных мировоззрения, две противоположные жизненные позиции. Молчалин вовсе не так мелок и ничтожен, как иногда кажется. Он сам сознательно надевает на себя маску ничтожества и подхалима, но это для него лишь способ добиться цели, которую он давно поставил перед собой. И во имя этой цели он готов на любую подлость, хитрость, коварство.

Открытая гражданская позиция Чацкого ему чужда, враждебна и даже смешна.

Не случайно в дальнейшем русские писатели с большим вниманием и опасением присматривались к модификациям образа Молчалива в жизни. Достоевский в «Зимних заметках о летних впечатлениях» (1863) писал о том, что Молчалин давно покинул свою «конурку» и теперь поднялся так высоко, что до него и «рукой не достанешь». И Салтыков-Щедрин одну из своих сатир назвал: «В среде умеренности и аккуратности (Господа Молчаливы)» (1874).

Очень важен в системе образов Репетилов, появляющийся в самом конце комедии и вносящий в нее новую тему. Это еще одна параллель к Чацкому, позиция которого существенно уточняется в контрасте с Репетиловым. Чацкий поражен и оскорблен; он испытывает чувство презрения и даже тревоги, слыша, как Репетилов опошляет и унижает своей болтовней те великие идеи, ради которых настоящие люди (и Чацкий в том числе) готовы были жертвовать своей жизнью. Чацкий не считает даже нужным всерьез полемизировать, спорить с Репетиловым. Он ограничивается тем, что время от времени бросает насмешливо-иронические реплики, одна из которых особенно многозначительна: «Шумите вы — и только?»

И вот этот-то мир, включающий в себя и типичного аракчеевского офицера Скалозуба, ненавидящего все живое, презирающего науку и просвещение, и графиню-бабушку, и многих-многих других, этот мир, объединившись, объявляет прямую войну Чацкому, называя его, умнейшего человека, сумасшедшим. Первая пустила эту сплетню Софья — та, которую любит Чацкий и ради которой он появляется в доме Фамусова. Так проявляется конфликт высокого ума, разума с темнотой, боящейся света. Вспомним, что и у Пушкина Сальери называл гениального Моцарта «безумцем».