Величайший памятник русской народной жизни XIX в. — поэма «Кому на Руси жить хорошо» создавалась Николаем Алексеевичем Некрасовым в течение четырнадцати лет (1863-1876 гг.) и, к сожалению, так и осталась незавершенной. Смерть помешала поэту закончить ее. В своей поэме Не­красов воссоздает подлинную картину жизни пореформенной России. Ос­новной интерес поэта — положение русского крестьянина. Поэму «Кому на Руси жить хорошо» называют эпосом народной жизни. Однако, несмотря на присущие этому произведению эпические черты — многоплановость сюжета и композиции, большое количество действующих лиц, обилие массо­вых сцен, широкие пространственные границы и традиционная для эпо­пей форма путешествия — поэма имеет единый смысловой центр. Это — представление о счастье. Понятие счастья включает в себя и социальное, и политическое, и нравственное содержание. Интересно отметить, что Некрасов не вкладывает в это понятие никакого религиозного смысла. Для поэта счастье — вполне конкретная земная категория, и основа этого счастья — не небесная, но земная, человеческая справедливость, свобода, равенство всех людей.

Семь мужиков, семь временнообязанных не от хорошей жизни отправ­ляются счастье искать. Названия деревень, где проживают или, скорее, бедст­вуют некрасовские герои, говорят сами за себя: Заплатово, Дырявино, Не­елово, Неурожайка… Для семерых мужиков кажется немыслимым, что где-то могут быть Непоротая губерния, Непотрошеная волость, Избытково село. Семь странников-правдоискателей надеются найти счастливого свя­щенника, помещика, чиновника, «купчину толстопузого», министра, но никак не простого мужика. Да и то правда: крестьяне, которых встречают они на своем пути, — все нищие, голодные, изможденные от непосильной работы. Трудно приходится им в жизни, и, к сожалению, они ищут утешение в вине:
Нет меры хмелю русскому.
А горе наше меряли?
Работе мера есть?

И все же несмотря на чудовищную несправедливость, полное беспра­вие, жестокое обращение помещиков, безысходность и невозможность что- либо изменить, сердце русского крестьянина не очерствело, оно способно на многое откликнуться, многое понять, почувствовать и прочувствовать. Примером тому служат образы народных заступников — Якима Нагого, Ермила Гирина, Матрены Тимофеевны, святорусского богатыря Савелия, революционного демократа Григория Добросклонова.В процессе путешествия мужиков их понимание счастья постепенно выходит за рамки представления о материальном достатке. Странники ви­дят, что русский мужик вопреки тяжелой жизни умеет найти в своей жиз­ни то, что позволяет ему выстоять во имя чего стоит жить. Некрасов убе­дительно показывает, как внутреннее нетленное богатство русской души заменяет богатство внешнее. «Счастье мужицкое» — «дырявое с заплата­ми, горбатое с мозолями» — это не иллюзия, а действительное счастье! Крестьянин счастлив уже тем, что «дают ржаного хлебушка», что он ловко завалил на охоте медведя, что брат вернулся с чужбины живым и невре­димым… Не случайно поэт восклицает:
В рабстве спасенное
Сердце свободное —
Золото, золото
Сердце народное!

Понятие счастья в поэме «Кому на Руси жить хорошо» неразрывно связано с понятием совести. По народным представлениям счастливым может быть только тот, кому нечего стыдиться перед людьми, кто смело смотрит в глаза своему ближнему, у кого в груди бьется «сердце свободное», кто отдает все свои силы, все свои способности, свою жизнь борьбе за счаст­ливую жизнь родного народа. Вот почему так счастлив Гриша Добросклонов, несмотря на то, что
Ему судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.

Григорий Добросклонов счастлив потому, что «пел он воплощение сча­стия народного». Он — истинный счастливец во всей поэме. Некрасов всячески подчеркивает, что на поставленный его поэмой вопрос: кому на Ру­си жить хорошо? — следует ответить: Добросклонову, революционному борцу за народное счастье.

Таким образом, говоря о том, что
Быть бы нашим странникам под родною крышею,
Если б знать могли они, что творилось с Гришею —

Николай Алексеевич Некрасов показывает, как понимают счастье ге­рои его поэмы, раскрывает народные представления о счастье. Счастье от­дельной личности — только в служении народу. Таковы последние строки последней поэмы Некрасова.