Для этой войны крестьянам нужны были руководители. Людьми, способными стать крестьянскими вожаками, в поэме показаны Ермил Гирин и Григорий Добросклонов. Ермил Гирин описан в первой главе поэмы. Почет он завоевал «ни деньгами, Ни страхом: строгой правдою, Умом и добротой!». Будучи писарем, затем бурмистром, мельником, Гирин никогда не брал взяток, не завышал платы за помол, всегда отстаивал справедливость, заступался за простой народ. В этих поступках не было особенного геройства, но они отличали Тирина от других людей его положения, й когда наступил решительный момент - бунт в деревне Столбняки, Гирин оказался на стороне народа, за что и попал в острог. Гриша Добросклонов («Пир - на весь мир») еще очень молод, ему нет девятнадцати лет, но в нем уже вполне определились черты будущего революционера:

* …и лет пятнадцати Григорий твердо знал уже,
* Что будет жить для счастия
* Убогого и темного
* Родного уголка.

Мысль о родной вахлачине сливалась у Григория с мыслью-о всей России. В нем созревал великий поэт и мыслитель, народный заступник и трибун. Внимательно слушают юношу крестьяне, подхватывают и повторяют сказанные им слова. Песня «Русь», сочиненная Гришей, - это подлинный манифест ожидавшейся народной революции:

* Рать подымается - Неисчислимая,
* Сила в ней скажется Несокрушимая!

Простой деревенский парень, сын приходского дьячка, жившего «беднее захудалого последнего крестьянина», Григорий оказался тем счастливым, которого безуспешно искали странники на протяжении всей поэмы. Некрасов дает два определения счастья. Первое сформулировал поп: счастье - это «покой, богатство, честь». Такой же смысл в понятие «счастье» вкладывают, по существу, и помещик Оболт-Оболдуев, и седенький попик, рассказывающий о Ермиле Гирине:



* Имел он все, что надобно
* Для счастья: и спокойствие,
* И деньги, и почет…

Но Ермил Гирин пожертвовал и спокойствием, и богатством ради счастья народа. В борьбе за народное дело видит свое счастье и Гриша Добросклонов:

* «Не надо мне ни серебра,
* Ни золота, а дай господь,
* Чтоб землякам моим
* И каждому крестьянину
* Жилось вольготно-весело
* На всей святой Руси!»

Гриша Добросклонов - самый любимый герой Некрасова. Ни в один художественный образ не вложил поэт столько горячего чувства и душевной теплоты. Он воскресил в герое дорогие его сердцу черты Н. А. Добролюбова. Б то же время в Григории Добросклонове воплощен собирательный образ революционной русской молодежи, в которой поэт видел светлое будущее России.